El cambio de horario de invierno y sus efectos negativos en la salud: ¿Cómo afecta nuestro bienestar el ajuste de reloj?

Con el cambio de horario de invierno, que implica retrasar una hora los relojes, miles de personas se preparan para aprovechar mejor la luz natural de las mañanas y reducir el consumo de energía. Sin embargo, esta medida no está exenta de efectos secundarios, especialmente en el ámbito de la salud. Diversos estudios y especialistas advierten sobre los inconvenientes que este cambio puede causar en el bienestar y rendimiento de las personas.

Alteración del ritmo circadiano y problemas de sueño

El cambio de horario altera el ritmo circadiano o “reloj biológico” del cuerpo, que regula funciones como el sueño, el estado de alerta, el metabolismo y la liberación de hormonas. Este sistema es particularmente sensible a las variaciones de luz y oscuridad, por lo que una alteración en el horario, aunque sea de solo una hora, puede generar problemas para conciliar el sueño, insomnio o fatiga al despertar. Para algunas personas, sobre todo aquellas con patrones de sueño rígidos, como niños, ancianos o personas con trastornos del sueño, la adaptación a la nueva rutina puede tardar varios días o incluso semanas.

Además, la falta de sueño y los despertares tempranos en las primeras semanas afectan la concentración, la capacidad de reacción y el rendimiento, tanto en el ámbito laboral como escolar. Según un estudio de la American Academy of Sleep Medicine, la interrupción del sueño por el cambio de horario puede provocar hasta un 10 % de aumento en la somnolencia diurna y los problemas de concentración en algunos individuos.

Impacto en la salud mental y el estado de ánimo

Uno de los efectos secundarios más notables del cambio de horario de invierno es el impacto en la salud mental. La menor exposición a la luz solar en las tardes reduce la producción de serotonina, una hormona que influye directamente en el estado de ánimo. Esto, junto con el aumento de melatonina, la hormona que induce el sueño, puede provocar sensaciones de apatía, tristeza o cansancio. Para algunas personas, este cambio puede intensificar los síntomas del trastorno afectivo estacional (TAE), una condición caracterizada por episodios depresivos que se presentan en los meses de menor exposición a la luz solar.

Varios estudios han señalado que estos síntomas pueden afectar hasta al 5 % de la población en regiones con inviernos prolongados, y muchas personas manifiestan sentirse menos motivadas y energéticas. La recomendación de los expertos para mitigar este impacto incluye estrategias como exponerse a la luz natural durante las primeras horas de la mañana, mantener una rutina de sueño consistente y realizar actividades al aire libre.

Riesgos cardiovasculares y accidentes

Aunque el cambio de horario de invierno suele ser menos brusco que el de verano, algunos estudios sugieren que cualquier modificación en el ciclo de sueño y estrés puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, especialmente en personas mayores o con antecedentes de problemas cardíacos. Investigaciones recientes muestran que la incidencia de infartos y otros eventos cardiovasculares aumenta ligeramente en los días posteriores a un cambio de horario.

Por otro lado, la reducción de la luz al final de la tarde y el ajuste del reloj biológico afectan la atención y el estado de alerta, lo que se traduce en un aumento del riesgo de accidentes, tanto de tráfico como laborales. Según la Dirección General de Tráfico en España, la probabilidad de accidentes en carretera aumenta en aproximadamente un 8 % durante las semanas posteriores al cambio de horario, lo que se atribuye a la disminución de la visibilidad y a la fatiga de los conductores.

Productividad y rendimiento laboral

El cansancio provocado por el cambio de horario afecta también la productividad y el rendimiento laboral. Un estudio de la National Sleep Foundation reveló que el 55 % de los empleados reportan sentirse menos concentrados y con mayor tendencia a cometer errores durante los primeros días de adaptación al nuevo horario. Esto afecta la toma de decisiones, la creatividad y la eficiencia en el entorno laboral y educativo.

Medidas para adaptarse al cambio de horario

Para minimizar los efectos del cambio horario, los especialistas recomiendan algunas estrategias sencillas pero efectivas. Ajustar el horario de sueño gradualmente en los días previos al cambio de hora, maximizar la exposición a la luz natural en las primeras horas de la mañana, mantener una rutina de sueño constante y evitar el consumo de cafeína antes de dormir son algunas de las recomendaciones para ayudar al cuerpo a adaptarse al nuevo horario.

Mientras el debate sobre los beneficios y los perjuicios de los cambios de horario continúa en muchos países, los efectos sobre la salud, especialmente en el ámbito del sueño y el bienestar mental, invitan a reflexionar sobre alternativas. En la Unión Europea, se han planteado iniciativas para abolir el cambio de hora en el futuro, favoreciendo la posibilidad de un horario fijo que reduzca estos inconvenientes. Hasta entonces, ser consciente de los efectos y tomar medidas preventivas puede ayudar a las personas a sobrellevar este ajuste estacional de la mejor manera posible.

Raúl Velarde