Enfermedades relacionadas con la contaminación atmosférica

Las enfermedades relacionadas con la contaminación del aire se consideran enfermedades pulmonares medioambientales. (Véase también Introducción a las enfermedades pulmonares de origen ambiental.)

Los principales componentes de la contaminación del aire en los países desarrollados son

La quema de combustible de biomasa (como madera, excrementos animales y restos de cosecha) es una fuente importante de partículas en espacios cerrados en los países en desarrollo. El humo «de segunda mano» también es una fuente importante de contaminación del aire interior.

Los altos niveles de contaminación del aire pueden provocar ataques (exacerbaciones) en personas con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Las enfermedades pulmonares relacionadas con la contaminación del aire aumentan el riesgo de trastornos del corazón y de los vasos sanguíneos y pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Las personas que viven en zonas con mucha circulación de vehículos tienen un especial riesgo.

La mayoría de las partículas atmosféricas contaminantes provocan que los músculos de las vías respiratorias se contraigan, lo que estrecha la vía (hiperreactividad bronquial).

Entre los miembros de la población general, especialmente en niños, la exposición a largo plazo a la contaminación del aire puede aumentar las infecciones respiratorias y los síntomas de los trastornos respiratorios (como la tos y la dificultad para respirar) y disminuir la función pulmonar.

El ozono, que es el componente principal de la bruma industrial (smog), es un fuerte irritante pulmonar. Los niveles tienden a ser más altos en verano, en comparación con otras temporadas, y relativamente mayores al final de la mañana y al comienzo de la tarde, en comparación con otros momentos del día. Las exposiciones a corto plazo causan dificultades respiratorias, dolor torácico e hiperreactividad de las vías respiratorias. Los niños que realizan actividades al aire libre los días en que la contaminación por ozono es alta son más propensos a desarrollar asma. La exposición prolongada al ozono causa una pequeña disminución permanente de la función pulmonar.

La quema de combustibles fósiles con alto contenido de azufre puede crear partículas de ácido que son fácilmente depositadas en la vía respiratoria superior. Estas partículas, llamadas óxidos de azufre, pueden causar que las vías respiratorias se inflamen y se estrechen, lo que provoca síntomas como dificultad respiratoria y aumenta el riesgo de bronquitis crónica.

La contaminación del aire por partículas procedentes de la combustión de combustibles fósiles (especialmente diésel) es una mezcla compleja. Las partículas pueden causar inflamación de las vías respiratorias o pueden afectar otras partes del cuerpo, como el corazón. Los datos de algunos estudios sugieren que la contaminación atmosférica por partículas aumenta las tasas de muerte por cualquier causa, especialmente por trastornos cardíacos y pulmonares.

Las partículas afectan al pulmón de forma diferente según las sustancias de las que están hechas. Partículas de un mismo material pueden también tener diferentes efectos dependiendo de su tamaño y forma. La industria nanotecnológica crea partículas extremadamente pequeñas de diferentes sustancias, tales como el carbono, para diversos usos. Las nanopartículas tienen un diámetro inferior a 100 nanómetros. Las partículas ultrafinas son aún más pequeñas. En comparación, un pelo humano tiene aproximadamente 100 000 nanómetros de diámetro, por lo que serían necesarias 1000 nanopartículas para igualar el grosor de un pelo. Tanto las pruebas realizadas con animales como las de laboratorio muestran que las concentraciones elevadas de nanopartículas o de partículas ultrafinas pueden ser peligrosas. Algunos trabajadores expuestos accidentalmente a cantidades muy grandes han desarrollado líquido alrededor de los pulmones o lesiones en las pequeñas vías respiratorias del pulmón. Pero los médicos no conocen con certeza los efectos de las cantidades y los tipos de nanopartículas a las que están expuestos los trabajadores de la industria nanotecnológica. Se están llevando a cabo estudios para evaluar los riesgos y asegurar que los trabajadores están protegidos.

Los niveles de contaminantes en el aire varían en función de la ubicación y de las condiciones ambientales. Por ejemplo, el ozono tiende a permanecer en el aire en días cálidos y húmedos, especialmente por la tarde y a primeras horas de la noche. El monóxido de carbono tiende a elevarse durante los períodos en que hay muchas personas desplazándose en vehículos hacia el, o desde el, trabajo. El Índice de Calidad del Aire se utiliza para comunicar la intensidad de la contaminación del aire en un momento dado. Las personas, especialmente aquellas con trastornos cardíacos o pulmonares, pueden utilizar el Índice de Calidad del Aire para tomar decisiones sobre sus actividades al aire libre los días en los que los niveles de contaminación son altos.